Manuel Tordesillas, de Lorica a lago Gatún

En 1981, estudié a los campesinos de la cuenca del canal de Panamá para RENARE- la entonces Dirección de Recursos Naturales Renovables-una de las tantas direcciones del Ministerio de Desarrollo Agropecuario. Tenía su sede en la vieja escuela de Paraíso, comunidad antillana de la antigua Zona del Canal y a orillas de la vía.

Primero recorrí la región de lago Alhajuela, formado al construirse en el curso medio del Chagres la represa de Madden, 1930-35, a fin de almacenar agua en invierno para uso del canal en verano y generar electricidad. En la década de 1970, se construyó la potabilizadora de Chilibre para abastecer de agua a ciudad de Panamá. Además de recorrer las cabeceras del Chagres visité varias comunidades de los ríos Boquerón y Pequení.

Luego pasé a la región de lago Gatún. Así fui a dar al caserío de La Represa donde conocí a Manuel Tordesillas. Tenía 77 años. Había nacido en Lorica, departamento de Córdova, Colombia, 1904. Hablamos del nacimiento de lago Gatún, al represarse el Chagres, 1910, durante la construcción del canal. Luego del auge de la extracción de madera al surgir el lago, seguido de la fiebre del guineo para exportación. Los racimos se transportaban en lanchones o laitas halados por gasolineras hasta Gatún y de allí en tren hasta a Colón.

“La primera vez que entré por aquí fue a río Pesca'o, con un contrato pa' sacar madera pa' los americanos. De aquí salió mucha madera gruesa. Árboles grandes de guayacán, amarillo, almendro. Salía en tucas y los americanos las aserraban. A la orilla del lago casi no quedó madera. Había varias compañías que sacaban madera pa' los americanos.”

“Me enamoré y me quedé aquí en 1926. Cuando yo llegué aquí el banano estaba comenzando. Como en el año 23 estaba la Zona del Canal dando licencias para sembrar banano y sonaba que el guineo iba a valé' mucho. Ya algunos tenían por aquí bananalitos viejos, pero no había mucha semilla.”

“El auge comenzó como en el 24 o el 25, me parece. Las lanchas llegaban al sitio que llaman La Policía, donde se encontraban los ríos Azules y Tinajones. Ahí se estacionaban las lanchas y las laitas.”

“Los americanos fueron los primeros en comprar banano. La United Fruit era la compañía más potente. Habían otras pero no tengo la seguridad de cómo se llamaban.”

“A mí me tocó vení' a comprar guineo en bote desde Frijoles, para un señor Miller, era africano, negro, pero hombre de mucha influencia en la Zona, hasta más que cualquier americano blanco.”

“El auge del banano vino a terminar como en el 33 o 34, cuando ya no se recibía el guineo. La compañía dejó de comprar. Le cayó una plaga al banano que no lo dejaba desarrollar. Por aquí to'as las personas sembraban guineo, en terrenos de la Zona y nacionales”.

“Dámaso Fernández sembraba cantidad, pero no aseaba mucho. Hasta 10,000 matas tenía. La gente tumbaba el monte todos los años. Había gente que nada más sembraba guineo y carecían hasta del arroz. Yo sí sembraba de todo.”

“En ese tiempo no se abonaba, ni se usaba medicina. Nada más se deshijaba y se le daban sus chapias. La deshija se hacía de cuatro en cuatro meses. La chapia también. Los piones venían de Chorrera, de Penonomé, de to'as partes del Interior. Parece que por allá estaba eso mata'o y aquí había auge del guineo. Tenía fama la Represa de plata del guineo. La gente de aquí tenía fama de plata. Pero yo no vi la plata. Era una falsa alarma.”

“Este terreno por aquí no fue muy bueno pa'l guineo. La gente tenía sus guineales en la Zona, por Gigante. Vivían aquí en La Represa pero tenían sus bananales lejos. Iban en cayucos.”

“Las lanchas venían semanalmente a comprá'. Venía primero un mensajero en un cayuco a avisar el día de corte. El guineo no valía casi nada. A 75 centavos el bonche de 9 manos. A 50 centavos el de 8 manos. El de 7 manos a 20 centavos. Las lanchas que venían a comprá' pagaban en efectivo.”

“Aquí había gente que cogía semanalmente 90 y 100 dóla, yo cogí na' más hasta 40 dóla. Cuando la gente cogía la plata se ponían a bebé licor. El panameño son una gente que no sabe trabajar. Yo saco a los santeños. Ellos toman y parrandean, pero cuando tienen que trabajá, ellos sí saben trabajá'.

“Cuando cayó el banano, la comunidad quedó mal. Comenzaron a fallá' las tiendas. De aquí se fueron hasta los chinos. No tenían negocio. La gente comenzó a vivir de la agricultura, la yuca, el ñame, el otoe y unas que otras cabezas de guineo. Salía en lancha pá' Gatún y vende'lo en Colón.”

Antropólogo