Contaminación de luz dificulta el cortejo de luciérnagas

Éstos son tiempos difíciles para las luciérnagas. Igual que otros insectos, enfrentan pesticidas, contaminación y pérdida de hábitat. Pero también tienen un problema que es singular para los bichos luminosos: se les hace cada vez más difícil reproducirse porque la contaminación de luz está brillando más que sus señales de apareamiento.

Los machos se iluminan para indicar que están disponibles y las hembras responden con un patrón de destellos para mostrar que están de humor. Pero el brillo de anuncios espectaculares, postes de luz mercurial y casas está interfiriendo e impidiendo la formación de potenciales parejas de luciérnagas.

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El problema puede llegar lejos de las grandes ciudades: la luz brillante se dispersa en la atmósfera y puede ser reflejada en la naturaleza. También perturba los patrones de alimentación de las hembras de algunas especies que brillan para atraer y comerse a los machos.

El hallazgo fue parte de un estudio publicado en la revista BioScience.

El estudio, por investigadores en la universidad Tufts, en Massachusetts, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, con sede en Suiza, advirtió que, con el tiempo, las luciérnagas podrían enfrentar la extinción a nivel mundial a raíz de múltiples amenazas, incluyendo la contaminación de luz y la pérdida y la degradación de su hábitat por insecticidas y contaminación química.

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“Algunas luciérnagas sufren un golpe particularmente duro cuando desaparece su hábitat porque necesitan condiciones especiales para completar su ciclo de vida”, explicó Sara M. Lewis, profesora de biología en Tufts y la investigadora principal del estudio.

Las luciérnagas son un tipo de escarabajo. Hay más de 2 mil especies, halladas principalmente en humedales. Pero los manglares y los pantanos están desapareciendo para abrir paso a cultivos rentables, como el aceite de palma.

Los insectos como las luciérnagas tienden a ser cruciales para sus ecosistemas. Su desaparición podría generar caos en las redes alimenticias, especialmente para las aves y otros animales que se alimentan de ellas.

Las consecuencias también son intangibles: prácticamente a todos les encantan las luciérnagas. En algunos países, como Corea del Sur y México, son un atractivo ecoturístico.

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En Japón, los sistemas de tierras de cultivo y humedales llamados satoyama, donde crecen las luciérnagas, están desapareciendo al tiempo que más gente migra a las ciudades y abandona la agricultura tradicional. En el centro de Inglaterra, las sequías y las inundaciones, agravadas por el cambio climático, figuran entre las mayores amenazas. En Malasia, es la tala de manglares.

El estudio no estableció un marco de tiempo para el declive de las luciérnagas, pero Michael Reed, catedrático de biología en Tufts y coautor del estudio, afirmó que los insectos “están desapareciendo a un ritmo constante”.