Bajos precios y leche en polvo ahogan la ganadería de Chiriquí

El Panamá América

Desde el balcón natural de la finca de don Julio Flores, presidente de la Asociación de Productores de Leche de Chiriquí, se admira la amplitud del valle abierto en cuyas colinas pasta el ganado cuando el calor desciende y los árboles y los arbustos proyectan sombras benévolas. El tiempo parece inmovilizarse en Volcán. Gorjean los pájaros, zumban los insectos a lo lejos y en ese ambiente bucólico de la residencia de la familia Flores pareciera que los problemas se esfuman.
No es así, sin embargo. Jubilado como gerente de la compañía cervecera del Barú, Julio Flores ahora dedica todo su tiempo al cuidado de la finca lechera de su propiedad y lucha contra las fuerzas que ensombrecen la estabilidad de la producción ganadera de la provincia de Chiriquí, que abastece el 95 por ciento del consumo de leche grado A que llega en el desayuno a todos los hogares de Panamá. El pelo de este ilustre chiricano se ha ennoblecido con más canas, pero no se ha amainado la firmeza de su defensa de la supervivencia de una provincia eminentemente ganadera.
Mientras ascendemos en su cuatro por cuatro por la carretera rumbo a su finca lechera de Volcán, Julio Flores, acompañado por su esposa, empieza a exponernos los problemas que afronta la ganadería de la provincia bajo la doble tenaza de la caída de los precios y la competencia inequitativa de la importación de leche en polvo.
La altura de Volcán favorece, don Julio, la crianza del ganado lechero...
El clima no es tan alto, más bien es fresco. El ganado lechero es más susceptible al calor.
Y también el cultivo del forraje es mejor a este nivel...
Acá las tierras son bastante buenas. Pero lo que más se busca es que el ganado tenga un ambiente más fresco porque el calor lo afecta bastante por muchas razones, le quita el apetito, las vacas andan estresadas y generalmente no salen a comer en las horas en que hace mucho calor y más bien buscan las horas de sombra en la tarde.
La ganadería de Chiriquí se vale tanto para lácteos como para carne...
En la provincia de Chiriquí hay una población ganadera bien grande, tanto en lácteo como en carne, pero somos la provincia más productora de leche, después sigue Los Santos.
Cuál es el porcentaje de Chiriquí en cuanto a producción lechera
Tenemos el 95 por ciento de la producción de leche grado "A" del país.
Es una leche más especializada en atención a la calidad. Se ordeña a máquina, tiene ciertas condiciones en las salas de ordeño, agua caliente, condiciones que le permiten ser de mejor calidad. Como nosotros les vendíamos mucho a los norteamericanos de zona, eso nos enseñó mucho a tener cuidado, compitiendo con cualquier país del mundo en calidad. Porque los norteamericanos nos chequeaban, venían a inspeccionarnos, venía el ministerio de Salud y venía también la planta procesadora. Así que teníamos una inspección bien rigurosa, eso nos ayudó mucho a aprender los procedimientos modernos de calidad. Esta leche inmediatamente sale de la ubre de la vaca y va directamente a un tanque frío, sin caer en tambos o garrafones sino que va completamente fría y así se mantiene hasta que la recoge el carro.
Qué tratamiento le da la planta Estrella Azul a la que ustedes venden, después de la recolección de su leche
Estrella Azul la recoge en termotanques especiales para que no se caliente y no haya propagación de bacterias y después la pasteuriza y la procesan para embotellarla o hacer cualquier producto que ellos estén fabricando, ya sea yougurt, quesos y otros derivados.
Ud. me decía que la Asociación de Ganaderos de Chiriquí realiza reuniones, seminarios, con técnicos de otros países para ponerse al día en nuevas técnicas. Qué nos puede ampliar sobre eso.
Nosotros hemos hecho varios congresos en la facultad de agronomía en Chiriquí . Invitamos a estudiantes, propietarios, profesores, administradores de fincas y realizamos congresos que duran de tres a cuatro días sobre las técnicas de producción lechera. En otros países hay más experiencia que nosotros y han sido de gran ayuda aprovechar la gente que viene de afuera, que cuesta mucho traerla.
Dicen que van a traer ahora un técnico en producción lechera de Israel
Así es, lo traemos con un fondo del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y va estar durante cuatro semanas trabajando con nosotros en Chiriquí y en las provincias centrales, dando conferencias, asesorando a los productores.
Don Julio, queremos que nos diga con su gran experiencia cuáles son las perspectivas de la ganadería en Chiriquí y en Panamá
Tenemos grandes perspectivas, grandes anhelos, tratando de mejorar este sector. Organizamos congresos técnicos muy interesantes para Chiriquí porque consideramos que la capacitación es muy importante. Estas son las metas más importantes para nosotros.
Mejorar genéticamente el ganado o mejorar la calidad del ganado que tienen actualmente
Mejorar genéticamente al ganado, mejorar el manejo tanto de pastos para la alimentación del ganado como de técnicas de producción lechera para tratar de ser más eficientes. La globalización nos obliga a ser mucho más eficientes y sacar un producto de mejor calidad todos los días para poder competir. Nosotros estamos dispuestos a competir. No te tenemos miedo a la globalización siempre y cuando sea en iguales condiciones. Que no nos traigan aquí productos subsidiados en otros países para competir con nosotros. Estamos seguros que en calidad y eficiencia podemos hacer mucho.
Qué tipo de ganado tienen ustedes
Principalmente tenemos Holstein que es una raza muy buena productora de leche, que se adapta muy bien a estas tierras nuestras. También tenemos yersey, que es un ganado muy apto por su tamaño para manejarse en estas tierras que son bastante quebradas porque no es un ganado tan pesado. Estas dos razas son excelentes, la yersey tiene una leche muy alta en sólidos y grasas, el holstein es mejor productor. Tenemos muchos años de estar usando semen de ganado procedente de Estados Unidos con muy buenos resultados. La respuesta ha sido muy positiva. La ganadería de Chiriquí en general se ha mejorado muchísimo y creo que es por esa capacitación que realizamos nosotros por muchos años para mejorar la raza y las técnicas de producción. No importamos animales vivos sino semen . Probablemente algunas personas han traído reproductores, pero la mayoría de los ganaderos importamos semen.
Cuál es la realidad actual de la producción lechera de la provincia de Chiriquí
La producción de leche grado A de la provincia de Chiriquí está ahora mismo como el 95 por ciento. Las provincias restantes completan el 5 por ciento. Herrera sigue a Chiriquí en producción de leche grado A. Quedan Los Santos, la provincia de Panamá, Colón. La provincia de Los Santos es la mayor productora de leche grado C, pero nosotros en Chiriquí tenemos la mayor producción lechera del país.
Un tema que no debemos eludir es la crisis que atraviesa la producción europea de ganado de carne de consumo, con la aparición de un virus derivado de la manipulación genética. Cree Ud. que las medidas que adoptan el ministerio de Salud y el MIDA para prevenir brotes de vacas locas son suficientes...
No veo que, en realidad, se estén adoptando medidas drásticas ante esta problemática que está golpeando al mundo entero. Creo que nosotros como país importador por excelencia debemos tener mucho cuidado porque no podemos corrernos riesgos de que, Dios no lo permita, nos salga un virus de esos que pueda afectar a Panamá como productor de ganado lechero. No se debe estar dando tanta vuelta, se está hablando mucho y no se están tomando decisiones, como si lo hacen otros países.
Y, sobre todo, han ejecutado las decisiones...
Así es, porque las cosas no pueden estar sólo en el papel. En el mercado hay productos a base de carnes europeas, jamonillas europeas) la entrevista fue realizada antes de la requisa de jamonillas). Tenemos que tener mucho cuidado con la leche. Vamos a sacar un comunicado a este respecto, ahora lo estamos revisando, a nombre de la Asociación de Productores de Ganado de Leche de Chiriquí.
En líneas generales cuál sería el planteamiento central de los productores ante el problema del contagio
Que se tomen medidas inmediatas. Que apoyemos a la asociación de veterinarios, que fue la primera que se manifestó. Y también otras entidades como ANAGAN deben pronunciarse para que se tomen medidas inmediatas y hagamos como otros países grandes que están cuidando su ganadería y su población.
Ya hay países latinoamericanos que han prohibido la importación de carne de países europeos. Las recomendaciones deben ir por esa misma línea...
Debemos ir por esa misma línea, sin duda. Vuelvo y repito, hay que tener mucho cuidado con ese virus que demora mucho tiempo en el período de incubación y lógicamente si hay vacas locas, los productos de esas vacas son peligrosos.
Conversábamos que en Panamá se procesa un tipo de alimento en el que se mezcla sangre congelada, o pulverizada, de ganado con el forraje. Potencialmente esta mezcla de residuos genéticos en los alimentos del ganado no presenta cierto riesgo de que se reproduzcan virus con mecanismos semejantes al de las vacas locas
No me atrevería a asegurarlo, pero creo que si tenemos una ganadería sana, en la misma forma que los humanos consumimos esas carnes, igualmente los deshechos de los animales se pueden procesar para ayudar en la alimentación de ellos mismos, me parece que no va haber problemas que existen cuando hay animales afectados.
En materia de ganadería láctea casi no existe importación en Panamá o hay puertas abiertas
Excesivas puertas abiertas. Hay una excesiva importación. Esto ha ido aumentando paulatinamente y en los últimos años prácticamente se ha doblado. Ud. lo puede ver en esa gráfica donde se aprecian las toneladas de importación, de 1997 a 1998 subió la curva de importación, en 1999 se disparó y todavía en el 2000 quedó igual. Esta es una de las cosas que nos está preocupando a nosotros en el precio de la leche, no nos reciben la misma cantidad de leche de años anteriores, muchos productores de Chiriquí han tenido que botar leche.
Cuál es la posición de los ganaderos ante las empresas que importan leche en polvo generalmente de origen europeo
Vuelvo y le repito, hay que tener cuidado con esas importaciones por las vacas locas, pero también hay que tener mucho cuidado para que se rijan por el contingente de importación aprobado por el MIDA porque el problema es que en ocasiones se sobrepasa el contingente asignado.
Las estadísticas de la importación de leche, también consideran al ganado de consumo humano o son estadísticas separadas
Las estadísticas que manejamos son de importación de leche en polvo.
Uno de los argumentos que usan las importadoras es que la tecnología de la leche en polvo se hace con un grado de asepsia que elimina el contagio. Qué le parece ese criterio
Eso todavía no se ha podido probar porque para transformar los residuos del ganado, residuos de carne, huesos y sangre, para transformarlos en harina para consumo nuevamente de los animales se hace a una temperatura altísima, pero esas altas temperaturas no eliminan el virus que es muy resistente. No hay nada comprobado que desaparezca el virus.
El actual precio de la compra de las plantas de la leche grado A sigue dejando márgenes a sus costos de producción
Es un poco difícil contestarle ahora esa pregunta. Lo que sabemos es que estamos apretando mucho porque ha bajado el precio en los últimos años. Generalmente la leche se está pagando a 36 a 35 dependiendo de la localidad donde está y eso ha bajado de 30 a 32 centavos, lo cual es un golpe bastante grande para la ganadería y mucho más que nosotros tenemos un producto de alta calidad y tenemos que seguir viviendo con ese bajo precio. Estamos tratando de ajustarnos para que haya rentabilidad y poner sostenernos al día.
Qué sistema o método emplean las plantas procesadoras para fijar el precio de la leche. Hay alguna negociación o simplemente le comunican que le van a pagar tanto.
No hay negociación, no hay trato. Sencillamente nos dicen vamos a bajar la escala de precios y así se ha hecho con todos los productores de grado "A".
Su empresa ganadera tiene una relación comercial antigua con Estrella Azul. Cómo se ha desarrollado esa relación comercial de compra de leche grado A
Tenemos más de 30 años de estar vendiéndole leche grado "A" a Estrella Azul. Nos hemos mantenido siempre con ellos. En los últimos meses, cuando vino esta crisis de la leche, y nos empezaron a poner un poco de cortapisas en el recibo aduciendo que hay mucha leche, entonces decimos nosotros que no se debe estar importando la cantidad de leche que se importa. Hay demasiada leche en el mercado porque hay demasiada importación. También están entrando muchos productos lácteos de Costa Rica, Dos Pinos está en todos los anaqueles y todas esas cosas son las que nos están afectando con respecto al recibo de leche y con respecto al precio de la leche.
Desde el año pasado se comenta entre los procesadoras que Nestlé importa un contingente de leche en polvo que afecta inequitativamente a otros fabricantes y que también al final de cuentas perjudica también a los ganaderos de leche.
De acuerdo a esta gráfica, la empresa Nestlé está comprando casi todo el contingente de leche en polvo. Nestlé importa de Europa. Con esa gran importación de leche, ellos no nos dejan crecer lo que nosotros quisiéramos. Por eso tienen aguantadas a las plantas porque hay mucha leche. Nosotros quisiéramos que el mismo gobierno entrara a ayudarnos en esto. Se ha hecho un montón de reuniones. No es posible que aquí en Panamá se esté eliminando productores. Hace poco se eliminaron 130 productores en Chiriquí y se está botando una cantidad de leche increíble, miles y miles de litros porque las plantas dicen que están llenas. Además se está permitiendo traer leche importada.
Talvez el MIDA deba supervisar que el contingente se balancee con la producción local, de suerte que no siga afectándose a los productores panameños puesto que a más leche en polvo habrá menos leche natural en la producción
Lo que nosotros queremos casualmente es que se nos compre todo el producto nuestro y el excedente sea el contingente de importación, pero aquí es lo contrario ya que se está trayendo demasiada leche en polvo y aguantarnos a nosotros para que no produzcamos.
Qué les dicen las autoridades del MIDA cuando ustedes les plantean el problema
La misma respuesta de siempre que les dan a los productores de carne. Que van a sacar los productos que vienen de Europa, pero no se resuelve nada.
Dos Pinos de Costa Rica manifiesta que hay un convenio bilateral que permite que productos lácteos panameños se comercialicen en su país y que aspiran a que se haga lo mismo con sus productos en el mercado nacional. Hay asidero en la argumentación costarricense...
Es cierto. Hay bastantes productos nuestros en Costa Rica, pero son fabricados por Lavery y Kraft que no compran un solo litro de leche en Panamá. Yéndonos por allí un poquito, los ticos y los centroamericanos están disgustados porque en la OMC, para poder importar tienen que ser productos con materia prima de Panamá, no un porcentaje sino casi toda la materia prima. Los productores podemos exportar si se respetan las normas de la OMC.
El hecho de que las transnacionales no usen materia prima panameña significa que no están incumpliendo los acuerdos de la OMC
Yo creo que si, porque se exige que los productos sean del origen del país en que se exporta.
Y Kraft, como Lavery, podría producir queso con materia prima nacional, o necesitan una leche muy especial que no se produce en el país
No, es la misma leche, posiblemente ellos digan que nosotros no tenemos suficiente producción, pero si nos la compran como es que vamos a producir.
Y si las trasnacionales adquirieran leche nacional, ello repotenciaría la ganadería de leche panameña
Claro que sí. Si nosotros tendríamos el mercado, obviamente incrementaríamos la producción.
Nunca se ha presentado un intento de aproximación de las transnacionales para dialogar con ustedes
No, ellos siguen exportando queso, cuajada, y otros productos desde Panamá sin valor agregado nacional.Allí hay una inconformidad.