Él hizo el peor videojuego de la historia, acabó con Atari y arruinó la industria

Era julio de 1981 y Atari acababa de pagar 21 millones por los derechos de hacer un videojuego de la recién taquillera película del extraterrestre ET!, pero Howard Scott Warshaw decidió arruinarlo todo y ahora es el terapeuta psicológico de Silicon Valley.

Howard era programador en la empresa desarrolladora de Atari y cando Steven Spielberg decidió crear un videojuego de la película, fue en él en quien recayó esta tarea que debía realizar en solo cinco semanas, cuando el tiempo necesario habitual para crear un juego era de seis a ocho meses. Pero así lo requería el director.

"Estaba anonadado", dice Warshaw. "¡Ahí estaba Steven Spielberg, uno de mis ídolos, sugiriendo que me copiara el juego! Mi instinto fue querer decirle, 'Pues, bueno, Steven, ¿no podrías tú hacer algo más parecido a 'El día que la tierra se detuvo'?", recuerda el desarrollador quien habló con la BBC.

La idea de Spielberg era crear un juego donde ET! tuviera que sortear a agentes del gobierno y científicos en la búsqueda de las partes de un telégrafo que le permitiera llamar a casa, y aunque Howard logró quitarle la idea de que fuera parecido a Pac-Man, el desarrollo representó básicamente lo que se había pensado inicialmente.

Pero un juego desarrollado sin tiempo, cuando el programador tuvo que instalar computadoras en su casa para no tomarse más de dos minutos para comer o ir al baño, en momentos en que las computadoras personales comenzaban su salida al mercado y servían para más que jugar, no podía resultar más que una catástrofe.

Atari ordenó un pedido inicial de cuatro millones de copias y presupuestó US$5 millones para lo que entonces sería la campaña más costosa de publicidad de un videojuego. Sin embargo, los usuarios comenzaron a encontrar errores en la programación. ET! caía sin explicación en fosas profundas y no podía salir, y la voz se fue regando. Los consumidores dejaron de comprar ese y otros juegos por falta de confianza y la industria colapsó.

A comienzos de diciembre de 1982 divulgó ventas "decepcionantes" para ese año y el valor de su casa matriz, Warner Communications, se desplomó."Se vendieron casi 1,5 millones de unidades pero necesitábamos vender cuatro millones. No fue suficiente", aseguró Howard a la BBC.

Para el segundo trimestre de 1983, la casa matriz de Atari anunció pérdidas de $310 millones y Warner terminó por vender Atarí en 1984 por 240 millones de dólares.

Actualmente Howard, luego de superar la depresión que le dejó ser el causante de arruinar la industria de los videojuegos en 1982, se convirtió en el terapeuta de Silicon Valley, donde ofrece consultas a desarrolladores y genios de la tecnología.